新“希尔伯特难题”

　　“全球健康重大挑战”计划最初起源于微软公司董事长盖茨(Bill Gates)的一项提议。今年1月26日，盖茨在瑞士达沃斯举行的世界经济会议年会上宣布，他的基金会将向美国国立卫生院基金会(FNIH)捐资2亿美元，建立一个医学研究计划，主要着眼于发展中国家的健康问题。

　　比尔和美琳达·盖茨基金会是世界上拥有资金最雄厚的私人基金会之一，它那超过240亿美元的基金主要来自于盖茨的捐献。作为一个致力于发展教育和促进健康的基金会，它曾经多次为非洲防治艾滋病的事业捐款。这一次，盖茨基金会想选择一种新的方式来促进全球健康水平的发展。这种方式就是模仿德国数学家希尔伯特(David Hilbert)在100多年前曾经做过的一件事：提出一些重大的数学问题，吸引数学家致力于解决这些问题。

　　1900年，希尔伯特在第二届世界数学家大会上提出了23个尚未解决的数学难题，后来人们称之为“希尔伯特难题”。一个世纪以来，这23个难题中的许多得到了解决，也有一部分没有得到解决。但是数学家都认为，希尔伯特难题在一定程度上指明了数学发展的方向，对20世纪的数学发展起了巨大的推动作用。

　　上个月公布的这份“全球健康重大挑战”的名单，可以说是希尔伯特难题在公共卫生方面的一个新世纪翻版。“世界科学界在过去的一个世纪中对医学进步作出了巨大的贡献，”比尔和美琳达·盖茨基金会全球健康计划的主任克劳斯纳(Richard Klausner)在一份新闻稿中说，“现在是把它的创造性注意力转向解决发展中国家的重大健康问题的时候了。”

　　这份名单覆盖了困扰发展中国家最重大的一些健康问题：从疾病的预防、诊断到治疗。简而言之，“这些都是非常重大和困难的科学问题，”参与这个计划的科学家之一、诺贝尔奖得主瓦穆斯(Harold Varmus)评论说，“如果我们能够解决这些重大挑战中的任何一个，对于发展中国家健康的影响都是惊人的。我们希望通过这个新的计划解决其中的一些挑战。”

　　挑战是如何出笼的

　　对于实际负责管理这项“全球健康重大挑战”计划的FNIH而言，它所面临的第一个挑战就是如何选出一份“重大挑战”的名单。在盖茨宣布捐款后不久，FNIH就从全球有影响的科学家中选出来自13个国家的20位科学家和公共卫生专家作为该项目的顾问委员会成员。通过多次电话会议的研究和协商，委员会决定于5月1日通过登广告、建立网站和发送电子邮件的方式，向全球科学界发出了征集“重大挑战”意见的公告。

　　从公告发出的5月1日到7月20日，来自全世界75个国家的科学家一共提交了1000多份建议书。能够得到这样的反响是一件好事，但是如何从中选出适当的“重大挑战”呢？科学家所说的“重大挑战”是指“对一个特定的科学或者技术创新的号召。这种创新能够在解决发展中国家健康问题中消除关键障碍，同时在全球范围内有很高的效果和可能性”。

　　中国疾病预防控制中心的邵一鸣研究员是“全球健康重大挑战”计划的科学顾问委员会的成员。“科学顾问委员会从这1000多个提案中初步筛选出了上百个提案，”邵一鸣告诉《南方周末》，“与数学是一门理论科学不同，生物医学是一门实践的科学。希尔伯特难题可以由一个科学家提出，而全球健康重大挑战只能由全世界该领域的科学家来确定。因而从课题的确立到评审，都是一个民主加科学的过程。”

　　但是经过初筛之后，提案的数目仍然太多了。“所谓的‘重大挑战’，必定是在科学上存在一个障碍，”邵一鸣进一步解释说，“有一些公共卫生问题依靠政府支持动员和全社会的力量可以解决，而另一些问题必须克服科学和技术上的障碍才能解决。按照委员会制定的标准，项目支持的是后者，即通过科技探索，铲除这些障碍，促进健康进步。”

　　科学顾问委员会商议的最后结果，就是上个月公布的名单。这份名单由7个“长期目标”组成，每一个“长期目标”下有1到3个不等的“重大挑战”。其中每一条都不是着眼于一个特定的疾病，但又与

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